Premio Clodomiro Picado: “Tiene más sentido hacer ciencia cuando el objetivo es mejorar la calidad de vida”

El sismólogo costarricense Esteban Chaves recibió el Premio Nacional de Ciencia Clodomiro Picado Twight por sus contribuciones al estudio de los procesos sísmicos, las zonas de subducción y la sismología forense. A lo largo de su carrera, comprendió que el valor de la investigación va más allá de producir conocimiento: también está en su capacidad para mejorar la vida de las personas.

"Mi trabajo me hizo más sensible, más humano. Entendí que lo que estoy haciendo puede ayudar; y que, aún después de que muera, seguirá siendo parte de la cotidianeidad", dijo el exdirector del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (Ovsicori-UNA).

Una de sus principales contribuciones es el desarrollo de ASTUTI, un sistema de alerta temprana de terremotos diseñado para detectar movimientos sísmicos y emitir avisos que permitan tomar medidas de protección con anticipación.

"He trabajado muy duro para que Costa Rica tenga un sistema de alerta temprana de sismos. Es decisivo entender dónde están las fuentes sismogénicas, para que como sociedad podamos entender dónde puede ocurrir un gran evento".

Los resultados de esta labor también pueden incorporarse al Código Sísmico de Construcción, que se fortalece con información generada mediante la sismología. Conocer mejor las zonas donde pueden originarse los terremotos permite, además, que las instituciones coordinen con anticipación las medidas necesarias.

"Costa Rica va a ser más segura, al saber que no se puede construir cerca de una falla. Y, más aún, porque se va a entender qué esperar cuando ocurre un terremoto o un deslizamiento. Este impacto directo me motiva a hacer lo que hago".

Chaves explica que, al inicio de su carrera, estaba enfocado en desarrollar nuevos métodos, obtener resultados interesantes y lograr reconocimiento dentro de la comunidad científica. Con los años, entendió que el propósito de la investigación también está en sus efectos sobre la sociedad.

"Tiene más sentido hacer ciencia cuando el objetivo es mejorar la calidad de vida de alguien", afirmó.

Impacto mundial

Su trayectoria lo llevó hasta Viena, Austria, donde ocupa la dirección de la Sección de Monitoreo y Análisis de Datos de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CTBTO). Aunque su trabajo cambió de ámbito, mantiene la misma intención de contribuir al bienestar de las personas.

"En este momento el impacto de mi trabajo pasó de Costa Rica, a ser global. Al tratarse de ensayos nucleares, abarca a la humanidad. Pero la mentalidad es la misma, aunque ahora fuera de nuestras fronteras. Llego con mucha más experiencia, criterio y sensibilidad".

En ese campo vivió una de sus mayores sorpresas profesionales. Durante el sexto y más grande ensayo nuclear de Corea del Norte, en 2017, la comunidad de sismólogos forenses trabajó para determinar las características de la detonación. La tarea era especialmente difícil por el contexto geopolítico y la falta de acceso a información.

Junto a su asesor de doctorado, Chaves logró publicar rápidamente los resultados de su análisis.

"Dimos con el tamaño, la profundidad y el tipo de mecanismo mediante el cual se emplazó el dispositivo nuclear. Logramos caracterizarla usando física y sismología de manera impresionante. Sirvió para un análisis posterior vital y de gran impacto, tanto desde el punto de vista científico como político".

Una carrera forjada al lado de mujeres

Oriundo del INVU Las Cañas, en Alajuela, Chaves afirma que las mujeres han marcado distintas etapas de su vida y formación profesional.

Recuerda a su madre, a su maestra de escuela, con quien todavía mantiene contacto por Facebook; a sus profesoras del Instituto de Alajuela, con quienes también conserva la relación, y a las docentes universitarias que creyeron en él y lo apoyaron. También destaca la influencia de su principal asesora durante el doctorado.

"Toda mi educación en la vida ha sido dirigido por mujeres. Creo que ese es el éxito de mi camino, por lo menos para mí. No sé cómo hubiera sido si hubiese ocurrido de manera distinta".

El desarrollo científico

Para Chaves, el Premio Clodomiro Picado también representa una oportunidad para mostrar que en Costa Rica se puede desarrollar investigación de alto nivel y que las nuevas generaciones tienen capacidad para aportar conocimiento.

"No es lo mismo una persona investigadora, con una carrera de cerca de medio siglo, que ser un investigador de 38. A veces las nuevas ideas chocan con paradigmas existentes. En Costa Rica le llamamos diferente: serruchada de piso. Por muchas razones hay cosas que se aceptan como verdades, pero al ponerlas a prueba, se puede descubrir que hay formas diferentes de hacerlo".

El reconocimiento, considera, no se limita a su trayectoria personal. También permite visibilizar el trabajo científico que se desarrolla en el país y, en particular, en las universidades públicas.

Chaves advierte, sin embargo, que Costa Rica necesita fortalecer la enseñanza de las ciencias y ampliar las oportunidades para las personas con menos recursos que desean dedicarse a la investigación, pero no tienen acceso a las condiciones básicas.

"Las universidades públicas tienen que generar los espacios para que científicos jóvenes, en proceso de formación de su carrera, tengan al menos, las capacidades mínimas para hacer investigación. Se necesitan plazas, creación de laboratorios y compra de instrumentos".

Aprender de los errores

El científico recuerda que, al inicio de su carrera, los experimentos fallidos y las críticas representaban golpes difíciles de asimilar. Con el tiempo, comprendió que equivocarse también forma parte del proceso de construir conocimiento.

"Un altísimo porcentaje de la vida del científico es fallar. A pesar del método científico, mucho es prueba y error. Muchas veces los mejores resultados salen de ahí".

La trayectoria de Chaves también incluye la instalación de estaciones de monitoreo en la Antártida. Entre 2022 y 2024 presidió la Comisión Sismológica de América Latina y el Caribe.

El máximo galardón científico

Los Premios Nacionales Clodomiro Picado Twight reconocen la trayectoria de costarricenses cuya labor científica y tecnológica contribuye al desarrollo del conocimiento y al progreso y bienestar social, de manera extraordinaria y ejemplar, en el ámbito nacional e internacional. Así lo establece el Ministerio de Ciencia, Innovación, Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt).

El reconocimiento se entrega anualmente a una persona por su trayectoria sobresaliente en el área de investigación científica. Un jurado especializado en ciencia tiene a su cargo la evaluación de los atestados presentados.