Perdiendo la grasa en el helado Atlántico Norte
Los océanos más fríos están llenos de animales que necesitan engordar para sobrevivir, pero una fuente clave de lípidos —una diminuta criatura llena de grasa llamada copépodo— está sufriendo las consecuencias del calentamiento, lo que afecta a una red trófica vital
Imágenes de Calanus finmarchicus, un copépodo del tamaño de un grano de arroz que constituye la base de la red trófica lipídica. Crédito: C. THOMPSON, K. STAMIESZKIN, F. MAPS, D. FIELDS, K. STAMIESZKIN
La bahía de Cape Cod es una extensión poco profunda de aguas turbias frente a la costa de Massachusetts, protegida del océano abierto por una lengua de tierra que parece un brazo flexionado. Hace algunos años, Karen Stamieszkin contempló su superficie gris y vio cómo se arremolinaban en ella penachos rosados que las ballenas francas del Atlántico Norte, en peligro de extinción, "estaban sorbiendo como si fueran espaguetis", dice.
Esas columnas rosadas —pequeñas criaturas marinas como protozoos y crustáceos, larvas de peces y medusas, conocidas colectivamente como zooplancton— habían ascendido por el agua para devorar la floración primaveral anual de miles de millones de diminutos fitoplancton ocupados en absorber la luz solar y convertirla en azúcares. Cada vez que aparecen esas columnas, explica Stamieszkin, ecóloga especializada en zooplancton del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas de Maine, "eso es lo que buscan las ballenas".
Una ballena franca del Atlántico Norte, especie en peligro de extinción, alimentándose de zooplancton. CENTRO DE ESTUDIOS COSTEROS, TOMADA CON EL PERMISO 25740-02 DE LA NOAA.
Las ballenas que vio aquel día iban tras el Calanus finmarchicus, un crustáceo del tamaño de un grano de arroz llamado copépodo que se asemeja a una pulga rojiza y translúcida y que es una especie dominante de zooplancton en la bahía. Los copépodos sustentan la vida marina en los fríos océanos del norte del mundo, y el C. finmarchicus es la especie más importante de Calanus en el Atlántico Norte. Al igual que todos los Calanus, acumula y sintetiza grasas ricas en energía, o lípidos, a partir del fitoplancton que ingiere. Esos lípidos son esenciales para las ballenas barbadas y los arenques que devoran el Calanus; además, sustentan indirectamente al bacalao, al atún rojo, a las ballenas jorobadas, a las focas, a las aves marinas y a los seres humanos, cuya dieta es rica en esos arenques.
En otras palabras, el Calanus repleto de grasa es "el eslabón fundamental" entre la floración primaveral del fitoplancton y la vida en los niveles superiores de la cadena alimentaria, afirma Andrew Pershing, ecólogo que anteriormente trabajaba en el Instituto de Investigación del Golfo de Maine. Es el pilar de la red trófica lipídica —como la conocen los oceanógrafos—, que alimenta el motor de la vida marina en los mares fríos. Esa red necesita un amplio suministro de Calanus —principalmente C. finmarchicus en el Atlántico Norte, y otras especies de Calanus en aguas con hielo estacional—. Pero hoy en día, el cambio climático, junto con otros factores humanos como la sobrepesca en algunos lugares, está alterando esa red. Esto podría reorganizar los ecosistemas de forma drástica.
El Atlántico Norte se está calentando vertiginosamente, sobre todo en las regiones de plataforma continental menos profundas de la costa noreste de América del Norte y en el mar de Barents, frente a las costas de Noruega. La primera se ha calentado casi cuatro veces más que la media mundial y sufrió tres olas de calor significativas entre 2012 y 2018. Las alteraciones relacionadas con el calentamiento son más drásticas en el golfo de Maine, al norte de la bahía de Cape Cod, que en 2022 se estaba calentando más rápido que el 97 % del resto de los océanos del mundo. Hace décadas, el calentamiento y otros cambios oceánicos provocaron la desaparición de una especie de Calanus en esa zona: un copépodo con una masa diez veces superior a la de C. finmarchicus, llamado Calanus hyperboreus. Ahora es el C. finmarchicus el que se encuentra en situación de vulnerabilidad.
"Puede que la temperatura sea demasiado alta para que completen su ciclo vital", afirma Graham Sherwood, ecólogo pesquero del Instituto de Investigación del Golfo de Maine. Un estudio de 2026 que evaluó el impacto de los principales cambios de temperatura y corrientes en el golfo antes y después de 2010 reveló que la abundancia de copépodos en el zooplancton del golfo disminuyó del 96 % al 87 %, y que una especie más pequeña, distinta de Calanus, sustituyó a C. finmarchicus como el copépodo más abundante. Y aunque recientemente ha habido años más fríos provocados por cambios en las corrientes (el calentamiento se ralentizó en el Golfo de Maine en 2026), las temperaturas siguen mostrando una tendencia al alza. Esto, según los autores, pone a C. finmarchicus en riesgo de sufrir un descenso vertiginoso en el golfo o de desaparecer por completo de él.
Como mínimo, tal resultado podría obstaculizar los intentos de recuperar las poblaciones de arenque y bacalao, que ya se encuentran en niveles históricamente bajos por una serie de razones que los científicos aún no han desentrañado del todo. Pero las repercusiones de la pérdida de C. finmarchicus podrían ser aún más graves.
En términos de masa, los lípidos contienen más del doble de energía que el azúcar o las proteínas, y los Calanus son mucho más grasos que los copépodos que no pertenecen a este género. Eso convierte a los Calanus en "las aceitunas o incluso los aguacates del mar", afirma Frédéric Maps, ecólogo marino de la Universidad Laval de Quebec. En el golfo de Maine, el C. finmarchicus engorda a los animales que se alimentan de él durante la última parte de la primavera y el verano, lo que alimenta las migraciones de las ballenas hacia sus zonas de cría y sustenta sus embarazos y la lactancia, además de ayudar al arenque a desarrollar sus órganos reproductores y a desovar abundantemente. Los animales que no se alimentan de C. finmarchicus, según Pershing, probablemente se alimentan de arenque. Así pues, de una forma u otra, los lípidos de C. finmarchicus sustentan gran parte de lo que vive en estas aguas o pasa por ellas.
Pero el calentamiento plantea un problema de sincronización para el C. finmarchicus. Esta criatura ha evolucionado para sincronizar su ciclo vital con esa floración primaveral de fitoplancton en aguas templadas y polares que Stamieszkin presenció hace tantos años. Para sobrevivir hasta que llega la floración, el C. finmarchicus acumula y almacena lípidos "de la misma forma que lo hacen los osos", explica Pershing, "para mantenerse durante los períodos de escasez".
El C. finmarchicus entra en un estado de suspensión denominado diapausa hacia finales del verano o principios del otoño, cuando se encuentra a mitad de sus 13 etapas de vida. Pasa el invierno durante esta temporada de escasez a medio kilómetro o más por debajo de la superficie, y su metabolismo se ralentiza en las aguas más frías para no consumir los lípidos tan rápidamente. A principios de primavera, justo cuando florece el fitoplancton, muda a su forma adulta y se atiborra —luego desova a tiempo para que sus larvas también se alimenten de fitoplancton—.
Entonces llegan el arenque y las ballenas para abastecerse de esta grasa y acumular sus propias reservas de lípidos en sus tejidos.
Pero cuando las aguas son más cálidas, el C. finmarchicus tiende a desarrollarse más rápido, según confirmó un estudio de laboratorio realizado en Noruega. Eso significa que "se alcanza la edad adulta más rápido y, por lo tanto, se dispone de menos tiempo para acumular masa", explica Maps. Un C. finmarchicus de maduración precoz es más pequeño y menos rico en lípidos, y potencialmente menos capaz de cumplir su función en el ecosistema, ya sea en Noruega, en el golfo de Maine o en cualquier otro lugar.
El problema no afecta solo al C. finmarchicus del golfo de Maine. El C. hyperboreus, otra especie importante de Calanus, podría estar pasando apuros en el norte. Cuando Maps y sus colegas analizaron conjuntos de datos del golfo de San Lorenzo, en Canadá, descubrieron que la disminución del contenido lipídico del C. hyperboreus provocaba una reducción en el número de huevos que podía producir, lo que se traducía en un menor número de adultos. La menor disponibilidad de Calanus, además de más delgados, afecta al estado físico de las ballenas francas, en peligro crítico de extinción, y "simplemente dejan de tener tantas crías", afirma Stamieszkin. Los investigadores creen que la disminución de Calanus redujo el número de partos de ballenas francas en 2010-2011.
Los científicos también saben que el agua más cálida contiene menos oxígeno. Y esto impide que el Calanus respire adecuadamente cuando se encuentra en su fase de diapausa, explica Maps. Las zonas de aguas pobres en oxígeno son evidentes en todo el océano septentrional. David Fields, ecólogo especializado en zooplancton del Instituto Bigelow, ha descubierto que al Calanus le va bien con menos oxígeno, pero afirma que no es así cuando se combina con temperaturas más altas: acaban más delgados y con menos grasa. Maps plantea la hipótesis de que los mares hipóxicos podrían acabar provocando que el C. finmarchicus entre en diapausa a mayor profundidad en la columna de agua, donde hay más oxígeno, pero donde las temperaturas más cálidas acortarían aún más su diapausa.
Afortunadamente, las ballenas pueden desplazarse en busca de los nutrientes que necesitan en los años en que hay una escasez de lípidos debido a que hay menos ejemplares de C. finmarchicus o a que estos son más pequeños. Pueden nadar hasta el golfo de San Lorenzo, que sigue estando relativamente repleto de finmarchicus e hyperboreus a pesar de las fluctuaciones en su abundancia relacionadas con el calentamiento.
Pero esta flexibilidad no es precisamente un rayo de esperanza. Las ballenas francas "se adentran en nuestras zonas de navegación y se desplazan a lugares donde pescamos", afirma Fields. "Es como si una población de ciervos se fuera acercando poco a poco a la autopista". En 2017, se produjeron muertes masivas de ballenas francas por colisiones con barcos en Canadá cuando los animales se alimentaban fuera de sus zonas habituales.
El arenque del Atlántico desova habitualmente en el golfo de Maine, lo que significa que tanto los adultos como los juveniles se alimentan de Calanus, menos graso y menos abundante, y deben esforzarse más para engordar, según afirman investigadores canadienses. Un arenque menos graso equivale a un bacalao menos graso y así sucesivamente, lo que provoca una cadena de privaciones a lo largo de la red trófica.
Más fijos en el lugar se encuentran los filtradores, las ofiuras, los peces planos y los gusanos que habitan en el fondo del océano. Por debajo de los 100 metros, dependen de los nutrientes liberados por las bolitas fecales de los copépodos en descomposición. Cuanto más grande es la bolita, más rápido cae hasta la hambrienta comunidad del fondo. Pero el zooplancton del golfo de Maine contiene menos Calanus y Calanus más pequeños, además de más copépodos de menor tamaño, que producen heces más pequeñas que descienden lentamente. Esto da a las bacterias y microbios de la columna de agua más tiempo para alimentarse de ellas antes de que lleguen al fondo.
Cuando el Calanus hyperboreus abandonó el golfo de Maine, el C. finmarchicus permaneció allí para ocupar ese nicho. Pero si el finmarchicus desaparece, no hay otras especies de Calanus que puedan sustituirlo. "Nos encontramos en una situación en la que, si se elimina el último ejemplar, se pierde el funcionamiento de todo un ecosistema", afirma Maps. Predice un futuro con más bacterias, menos criaturas que habitan en el fondo y menos alimento para el arenque y otros peces. "Esto alejará aún más al golfo de Maine de lo que era hace 300 años, cuando era un ecosistema increíblemente abundante y predecible", afirma.
Se avecinan otros grandes cambios en el océano septentrional que se está calentando. Los científicos observan indicios de que nuevos depredadores, como las medusas, están llegando a la zona, lo que supone una amenaza adicional para el Calanus debido a su voraz apetito. En el mar de Barents, al norte de Noruega, el C. finmarchicus ha sustituido a especies de Calanus más polares y, como consecuencia, el bacalao y el arenque han comenzado a desplazarse hacia los polos. Fields prevé que el C. finmarchicus de Maine también acabará retirándose al Ártico.
¿Qué perdemos con estos cambios? Las ballenas, en su propio perjuicio, seguirán a las especies de Calanus más grasas allá donde estas persistan. Otras especies de los océanos fríos tienen dietas lo suficientemente variadas como para que probablemente se vean protegidas de los cambios en el Calanus —hasta que el aumento de las temperaturas y las aguas cada vez más ácidas e hipóxicas, sumadas al agotamiento de las poblaciones de peces, empiecen a pasar una factura más grande—.
Y nos quedaremos con un océano notablemente diferente. "Siempre habrá vida, peces y demás", afirma Maps. "Pero el tipo de vida que se encuentre variará".
Este artículo apareció originalmente en Knowable en español , una publicación sin ánimo de lucro dedicada a poner el conocimiento científico al alcance de todos. Suscríbase al boletín de Knowable en español.