Reducción de impuesto a los cigarros puede incentivar consumo en jóvenes
La reducción de impuestos a los cigarrillos que impulsa el Gobierno podría aumentar el consumo entre los jóvenes y generar mayores costos para el sistema de salud, según advirtió la Red Nacional Antitabaco (Renata).
Nydia Amador, presidenta de la organización, aseguró que la evidencia muestra que el precio de los cigarrillos sí influye en el consumo, especialmente entre adolescentes y jóvenes.
El ministro de Hacienda, Rodrigo Chaves, anunció que el Gobierno presentará en setiembre un proyecto de ley para reducir los impuestos al licor y los cigarrillos como parte de una estrategia para combatir el contrabando.
Amador señaló que, aunque Renata respalda las acciones contra el comercio ilícito, no comparte el criterio de que una reducción de impuestos sea la solución.
"La demanda sí responde al precio", afirmó.
Explicó que diversos estudios han demostrado que los jóvenes son más sensibles a las variaciones en el costo de los cigarrillos que los adultos, debido a que generalmente tienen menores ingresos disponibles.
Según indicó, un análisis realizado por la Universidad Nacional (UNA) con datos de encuestas sobre tabaquismo entre 2015 y 2022 concluyó que los aumentos en los precios retrasan de forma estadísticamente significativa el inicio del fumado diario.
Amador destacó que este efecto es clave porque mientras más tarde una persona empiece a fumar, menor es la probabilidad de que adopte el hábito.
Además, recordó que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que la carga tributaria total sobre los productos de tabaco represente al menos el 75% del precio final. En Costa Rica, aseguró, actualmente ronda entre el 53% y el 54%.
Impacto en la salud y las finanzas públicas
El tabaquismo sigue provocando más de 2.000 muertes al año en Costa Rica, pese a que la prevalencia de fumadores se mantiene alrededor del 8%.
El consumo de tabaco está relacionado con el 9% de las muertes en personas mayores de 35 años, principalmente por enfermedad pulmonar obstructiva crónica, infartos, accidentes cerebrovasculares y distintos tipos de cáncer.
Amador agregó que el costo médico y social asociado al tabaquismo supera los ¢300.000 millones anuales, equivalentes al 0,9% del Producto Interno Bruto (PIB).
Ese monto incluye gastos de atención médica, incapacidades, pérdida de productividad por ausentismo laboral y el cuidado de pacientes enfermos.
Según explicó, los impuestos actuales apenas cubren cerca del 9% de esos costos.
"Si ya los tributos no alcanzan para cubrir el impacto económico del tabaquismo, bajarlos haría más grande la carga para la Caja y para el Estado", sostuvo.
Renata cuestiona vínculo entre impuestos y contrabando
Amador también rechazó el argumento de que las altas cargas tributarias son la principal causa del contrabando.
A su criterio, el comercio ilícito responde más a fallas en los controles aduaneros y de fiscalización.
La dirigente recordó que Costa Rica ratificó el Protocolo para la Eliminación del Comercio Ilícito de Productos de Tabaco mediante la Ley 9403, instrumento que contempla mecanismos de trazabilidad para identificar el origen de los productos y verificar el pago de impuestos.
Según señaló, investigaciones realizadas por la Universidad Nacional (UNA) encontraron incluso marcas legales involucradas en mercados ilícitos, por lo que considera necesario fortalecer los sistemas de control antes que reducir tributos.
Ejemplos internacionales
La presidenta de Renata citó el caso de Canadá, donde en 1994 se redujeron los impuestos al tabaco con el argumento de disminuir el contrabando.
La medida provocó un aumento del 25% en la prevalencia de fumadores jóvenes, lo que obligó posteriormente a revertir la decisión.
También mencionó a Paraguay como un ejemplo de un país con impuestos bajos que, aun así, enfrenta elevados niveles de contrabando.
Por ello, insistió en que no existe una relación directa entre reducir impuestos y eliminar el comercio ilícito.
Amador aseguró que, por el contrario, actualizar los impuestos al tabaco podría acercar al país a las recomendaciones de la OMS, aumentar la recaudación y reducir la cantidad de fumadores.
"El principal impacto se da en los jóvenes. Ahí es donde más nos preocupa una reducción de impuestos", concluyó.