¿Por qué Costa Rica compra energía a Panamá y a los otros países de la región?
Costa Rica y otros cinco países de la región están interconectados a través del Mercado Eléctrico Regional (MER), un sistema en el que existe intercambio de energía entre todos los participantes.
Entre los miembros está Panamá, país que pausará la venta de electricidad a Costa Rica, anunció su presidente, José Raúl Mulino. La decisión se da luego de las críticas de la presidenta Laura Fernández sobre la postura de Panamá frente al conflicto comercial que mantiene con Costa Rica.
El asunto planteó dudas sobre la capacidad energética del país, en un año que estará marcado por El Niño, con menos lluvias de las esperadas. No obstante, el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) respondió que no tiene contratos firmes de compra de energía con Panamá ni está en planes para este 2026.
¿Cómo funciona la compraventa de energía entre países?
La compraventa de energía, más que una operación política país a país, se da como intercambios regulados por dos organismos: el Ente Operador Regional (EOR) y la Comisión Regional de Interconexión Eléctrica (CRIE).
No es solamente "abrir" un interruptor y absorber del sistema, sino que existen reglas claras de programación, despacho, ofertas, capacidad de transmisión y otros factores.
Existen dos tipos de compras: mediante contratos regionales ―que suponen la mayoría de operaciones― y a través del mercado de oportunidad, que son transacciones más flexibles y de corto plazo. Sin importar el mecanismo, todas pasan por los organismos regionales, se deben programar y se liquidan bajo reglas del MER.
¿Puede Panamá realmente negar energía a Costa Rica?
Sí y no. Cuando se trata de contratos bilaterales, los agentes que representan a Panamá podrían negarse a firmar acuerdos de este tipo con el ICE, explicó William Villalobos, especialista en regulación energética.
Los agentes son las entidades autorizadas a participar en el MER. Se trata de comercializadoras, distribuidores o generadores de energía. Según datos del EOR, hay más de 300 agentes autorizados. De Costa Rica solo está el ICE, de Panamá son 81.
Sin embargo, si se trata de energía inyectada directamente al sistema la cuestión es más complicada por dos razones. Primero porque el MER no funciona como una relación directa entre Gobiernos. Segundo porque la energía que entra al MER pasa a una dinámica regional de ofertas, disponibilidad, capacidad de transmisión y despacho económico regulado por los organismos regionales, quienes se rigen bajo reglas objetivas, transparentes y no discriminatorias.
¿Por qué Costa Rica necesita del MER?
Para Costa Rica, el MER funciona como un "seguro energético".
El país, y los otros de la región, toman energía del sistema cuando sufren escasez por razones como sequías, baja producción local, precios regionales convenientes, entre otros. En el escenario contrario, cuando un país produce más de lo que necesita, puede vender sus excedentes.
Según Villalobos, se trata de un respaldo para asegurar el suministro y no una dependencia estructural permanente.
¿Cuánto depende Costa Rica?
Las necesidades del país cambian cada año. En 2024 un 3,3% de la demanda nacional vino del MER, mientras en 2025 el requerimiento bajó al 1,6%.
En 2025, el país retiró 180.000 megavatios (MWh) del sistema regional, un 4,4% de las compras totales. En lo que va del 2026, la cifra llega a casi 142.000 MWh.
Más que cuántas veces se compra energía, lo más importante es cuánta energía se retira, en qué momentos y a qué precio.
Costa Rica el año pasado también exportó energía al MER. Fueron casi 511.000MWh, equivalentes a un 12,4% de las inyecciones que tuvo el sistema.
CR Hoy pidió al ICE los datos de compras realizadas en años recientes, pero se está a la espera de respuesta.
¿Es posible prever que no se necesitará energía panameña?
Panamá puede ser relevante en determinados períodos, señaló Villalobos, especialmente por cercanía eléctrica y disponibilidad.
Por ejemplo, en 2024 el ICE contempló adquirir electricidad de la planta generadora privada Gatún, ubicada en Colón, Panamá, para cubrir los requerimientos de 2025.
Sin embargo, las transacciones no deben verse como una relación bilateral porque en ellas influyen todos los factores ya mencionados. El Instituto cuenta con información técnica y operativa para estimar cómo se comportará el sistema eléctrico durante el año y así calcular si se necesitará del MER.
Una desventaja del país es que la matriz eléctrica es altamente renovable ―algo por lo que suele ser premiado―, pero que en este contexto puede jugar en contra, pues está amarrado al comportamiento climático de las lluvias, sol y viento.
Eventos como El Niño, el cual se espera para este año, pueden reducir la disponibilidad hidroeléctrica y modificar las necesidades de compra de energía.
En estos casos, la herramienta del MER sirve como otras alternativas que el país usa en tiempos de baja producción, como la contratación de generación privada o las plantas térmicas.