ICE plantea comprar energía a planta panameña para evitar eventual faltante en 2025

Personal del ICE dando mantenimiento a redes de distribución del servicio eléctrico. Tomada de: Grupo ICE

El Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) contempla para 2025 adquirir e importar electricidad de la planta generadora privada Gatún, ubicada en la isla Telfers, en Colón de Panamá, a más de 500 kilómetros de distancia de la frontera con Costa Rica.

La planta produce electricidad a partir del gas natural como fuente de energía. Es operada por la Generadora Gatún, cuyos propietarios son las empresas InteEnergy Group Ltd y AES Panamá. El inmueble arrancó funciones en febrero de 2024, con una capacidad generadora de hasta 670 megavatios (MW).

El ICE tiene sobre la mesa esta alternativa en caso de que los recursos energéticos que ostenta no alcancen para atender la demanda eléctrica durante la época seca de 2025. Es un escenario que aún está por dilucidarse.

Costa Rica estuvo a las puertas de cortes eléctricos a mediados de mayo ante la reducción de los niveles de agua de los embalses que abastecen las principales plantas hidroeléctricas del país y el presunto incumplimiento contractual de plantas generadoras a partir de fuentes térmicas.

La alternativa de importar electricidad desde Panamá se trató en las sesiones del consejo directivo del ICE celebradas los días 14 y 21 de mayo. Para esta última fecha, ya se había levantado la alerta ante los posibles racionamientos eléctricos en todo el país.

El instituto sostiene que el país atraviesa una fase de constante crecimiento de la demanda eléctrica, lo cual obligará a ajustar las proyecciones para el próximo año y a pensar en amarrar alternativas como la de Generadora Gatún para contar con las reservas energéticas suficientes. Uno de los aspectos clave dependerá del nivel de recuperación del embalse del Arenal y del impacto que se reciba durante la época lluviosa de este 2024.

Jorge Sancho Chaves, coordinador de planeación y despacho de energía de la División de Operación y Control del Sistema Eléctrico (Docse) del ICE, indicó que de Gatún podrían contratar 150 MW.

"No anticipamos tener más problemas de aquí en adelante. Obviamente, que sí hay temas que atender de aquí en adelante. Un tema es cómo lograr la mayor recuperación del embalse Arenal, cómo prepararnos para la siguiente estación seca, seguir monitoreando el crecimiento de la demanda, que ya tenemos una nueva proyección muy reciente de Planificación y Sostenibilidad.

"Eso hay que monitorearlo, si el crecimiento de la demanda va con esa proyección, que con eso es que vamos a hacer los planes para el otro año, o si el crecimiento de la demanda es por encima de esa proyección, que es muy reciente, en esto si tenemos una serie de tareas para prepararnos para el próximo año y dentro de eso está lo que hablábamos en la sesión anterior. Hay que ir a contratar energía de Gatún, esa es la única planta que está disponible y que no tenemos que construir, que no tenemos que preocuparnos por si hay o no transformadores en el mercado para que entre a generar. La planta está ahí y está sobrada para Panamá, por lo menos inicialmente", expuso Sancho, en la sesión del 21 de mayo, según el acta oficial.

La Generadora Gatún está ubicada en Colón, Panamá. Foto. Generadora Gatún

El ICE exporta energía a otros países de la región a través del Mercado Eléctrico Regional (MER). Entre enero y febrero de 2024 hubo exportaciones a otros países, como El Salvador.

Ante el riesgo de racionamientos en mayo, surgió la pregunta: ¿Se pudo haber almacenado ese excedente? Según Sancho, al inicio del mes de marzo, el país contaba con las reservas energéticas necesarias, pero el problema llegó cuando no arrancaron operaciones a tiempo las plantas térmicas alquiladas para generar electricidad.

Los datos oficiales del Docse detallan que, a las 11:00 a.m. del 6 de junio de 2024, la demanda de electricidad en el país fue de 1.804,28 MW. Mientras, en ese mismo momento de 2023 fue de 1.792,92 MW y en 2022 fue de 1.652,1 MW.

Sancho estimó que, para este mes de junio, cuando esté asentada la época lluviosa, la reserva energética podría alcanzar los 140 o los 150 gigavatios hora (GWh). Incluso, en estos escenarios, podrían verter agua de los embalses.

"El tema más bien vuelve a tomar relevancia en la próxima estación seca. Ahí es donde tenemos que afinar el lápiz y entrar con la mayor cantidad de reserva en la parte crítica, Ahí no se ve toda la información, pero uno de los problemas que hubo y que nosotros vemos es cómo estaban generando las plantas térmicas de alquiler. Vamos a ver que empezando marzo, cuando se dan esas caídas fuertes, las plantas térmicas de alquiler estaban a menos del 50% de lo que debieron haber estado trabajando. El próximo año tenemos ese recurso de inicio de año, tenemos que administrarlo muy bien, usarlas y ojalá llevarlas a 150 (MW) o más. Pero, más adelante, porque en realidad el plan era usarlo en abril. No empezar a usarlas en marzo. En este momento, el tema de las reservas no nos va a preocupar más, hasta entrar en la próxima estación seca", citó el funcionario.

Henry Guevara, director del ICE, consideró que se deben afinar los modelos de demanda para garantizar los recursos suficientes y no depender de alternativas como Gatún, la cual no se sabe si se podrá implementar.

El Docse tiene previsto que para este mes de junio se efectúe un nuevo planteamiento operativo con las proyecciones más actualizadas sobre el crecimiento de la demanda eléctrica para el próximo año.

Marco Acuña, presidente ejecutivo del ICE. CRH

Marco Acuña, presidente ejecutivo del ICE, aseguró en la sesión del 21 de mayo que comenzarían acercamientos con la Generadora Gatún al cierre de ese mes, pues existe un "trabajo político con el nuevo gobierno panameño (el 1° de julio asumirá el mando José Raúl Mulino)".

La intención, según Acuña, es que el nuevo gobierno no limite las exportaciones de electricidad.

El ICE genera electricidad a través de fuentes hídricas, eólicas, geotérmicas, térmicas, entre otros. Los principales embalses y plantas hidroeléctricas son: Arenal, Cachí, Pirrís, Reventazón y La Angostura.