Gandoca: Informe señala existencia de estero en fincas de empresario investigado por tala

Un informe elaborado por la Escuela de Geografía de la Universidad de Costa Rica (UCR) a solicitud de la Fiscalía Adjunta Agrario Ambiental del Ministerio Público confirmó la existencia de un estero en las fincas propiedad de Playa Manzanillo S.A., representada por el empresario de apellidos Pacheco Dent, en el Refugio de Vida Silvestre Gandoca Manzanillo, en Talamanca de Limón.

El documento, de 13 páginas, fue realizado en setiembre y forma parte de la investigación penal seguida contra Pacheco, 3 funcionarios del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Sinac) y una regente forestal.

El Ministerio Público investiga posibles delitos de falsedad ideológica, cambio de uso de territorio de bosque, apertura de trocha en terrenos con bosque y drenaje de humedal en el otorgamiento de un permiso de aprovechamiento forestal para talar 29 árboles en 16 hectáreas localizadas en 2 fincas (7-48141-000 y 7-59699, plano catastrado número L-110409-1993) propiedad de Playa Manzanillo S.A. con el objetivo de construir un camino para un desarrollo urbanístico frente al mar.

El informe de la Escuela de Geografía planteó la caracterización e identificación de la quebrada Ned Creek. Según el Sistema Nacional de Aguas, Riego y Avenamiento (Senara), el estero Ned Creek "pertenece a una zona geomorfológica llamada depósitos aluviales recientes, que son sedimentos arrastrados por la red hídrica hasta el mar, siendo esta una zona de transición compuesta por una diversidad granulométrica extensa, como arcillas, limos, bloques y cantos".

Para constatar la existencia del estero, el estudio tomó como base fotografías satelitales de captadas entre 2004 y 2024, analizadas a través de las herramientas Qgis y Google Earth Engine. Además, se incorporaron fotografías captadas con drones por la Comisión Nacional de Emergencias (CNE) y el Instituto Costarricense de Turismo (ICT).

El análisis pretendió establecer si el nivel de agua del estero Ned Creek es permanente o intermitente, lo cual permite establecer el hidroperíodo.

El hidroperíodo de un humedal "es el patrón estacional del nivel del agua, resultado del balance entre las entradas y salidas de agua, la geomorfología y el suelo, donde los procesos biogeoquímicos, como la reducción del hierro, magnesio y bióxido de carbono, se rigen por las reacciones de óxido-reducción (redox) influenciados por el tiempo de inundación".

Según los geógrafos a cargo del informe, el hidroperíodo contribuye a la clasificación de los humedales puesto que brinda 2 características para la clasificación: aporta salinidad al cuerpo de agua y mantiene el movimiento del agua, permitiendo así que no quede empozada.

Estas 2 características se constatan en el cuerpo de agua Ned Creek. Así las cosas, se concluye que el cuerpo de agua posee salinidad, puesto que está en constante contacto con el mar, se encuentra cercano a la línea de costa, que está compuesta en su mayoría por arena, la cual mantiene el transporte de sal entre el mar y el estero.

"Se observa una cantidad importante de vegetación justo a las orillas del estero, que implica que este mantiene un nivel de agua constante en un determinado periodo y que la vegetación presente, al estar tan cerca del mismo, debe ser hidrófila y halófila. Según Orrego et al. (2018), las plantas halófitas son capaces de tolerar una conductividad eléctrica de 7.8 dSm-1 (equivalente a 80 mM de NaCl), esto durante un tiempo determinado durante su vida", señala el texto.

La laguna Gandoca, que está relativamente cerca del estero Ned Creek, según el inventario de los Humedales de Costa Rica de 2008, posee un comportamiento de contacto similar con el mar y fue clasificado como estuarino intermareal, con salinidad salobre y dulce (depende de la época), comparte varias características geomorfológicas y bioquímicas con el estero en estudio.

"Se observa que el nivel del agua llega a cubrir gran parte del tronco de los árboles cuando el nivel del agua es alto, lo que conlleva concluir que existe un bosque inundable en las orillas del estero, siendo esta una característica presente en varios humedales ubicados en el Refugio de Vida Silvestre Manzanillo Gandoca. Estas imágenes pueden indicar el hidroperíodo del estero en estudio, puesto que se puede observar el nivel y tiempo de inundación. Al ser las fotos tomadas en época seca, se observa que el agua ha alcanzado tal nivel, que permitió la erosión del suelo en el que se encontraban enterradas las raíces de los árboles, y posteriormente, los sedimentos se transportaron dejándolas expuestas", detalla el documento.

El mayor crecimiento del estero es en las cercanías de la desembocadura, donde usualmente se pierde profundidad debido a la deposición de sedimentos acumulados.

"El estero alcanza su máxima capacidad hídrica entre los meses de mayo a octubre, obteniendo su mayor cauce en el año 2020 durante las marejadas asociadas al paso de los ciclones tropicales Eta y Iota y otros eventos meteorológicos que se dieron ese año, así como en 2010 con el paso del huracán Tomás. Mediante esta herramienta, se logran observar cambios en el uso del suelo y cobertura boscosa dentro de las fincas asociadas a los planos catastrados mencionados y hacia la izquierda, deforestación marcada y un incremento en la misma en las imágenes de 2024", cita el oficio.

Los geógrafos establecieron que el estero sufre la acción humana mediante la invasión de la zona de protección y la modificación del drenaje por canales artificiales, los cuales afectan la hidrología del estero de Ned Creek cerca de la desembocadura.

Conclusiones del análisis

• Los resultados obtenidos a través del análisis fotogramétrico mediante imágenes ópticas permiten evidenciar la continuidad y estabilidad del cuerpo de agua presente en Ned Creek a lo largo del tiempo.
• Las imágenes captadas por drone en los años 2016 y 2022, sumadas a las imágenes satelitales más recientes del 2024, fueron compiladas en un archivo gif que facilita la visualización cronológica del área en estudio. Este conjunto de datos muestra de manera clara la persistencia del estero Ned Creek tanto en épocas secas como húmedas, permitiendo un análisis temporal sobre su comportamiento.
• La única variación significativa que se observa en las imágenes a lo largo del periodo es la conectividad intermitente de Ned Creek con el mar. Este fenómeno parece estar influenciado por cambios estacionales en precipitación, marejadas o eventuales fluctuaciones hidrológicas propias de un estero, lo que resalta la importancia de realizar visitas en campo y un análisis complementario para comprender los factores ambientales que afectan su dinámica.
• Es reconocer que la simple fotointerpretación no es suficiente para establecer con certeza si Ned Creek califica como un humedal. La identificación precisa de un humedal requiere, además de las observaciones visuales, la realización de trabajo de campo exhaustivo que incluya la recolección de muestras de agua y suelo. Estas muestras permitirán analizar parámetros clave como la calidad del agua, la presencia de vegetación hidrofítica, el nivel de saturación del suelo, y la comprobación de la presencia de una franja del subsuelo con evidencias de reducción así como la determinación de características biogeoquímicas propias de los ecosistemas de humedal.
• Aunque las imágenes analizadas proporcionan una base sólida para el estudio preliminar que permite corroborar que el cuerpo de agua en Ned Creek es un estero, es imprescindible realizar investigaciones complementarias in situ. Solo mediante la combinación de análisis fotogramétrico y verificación en campo se podrá determinar de manera concluyente si Ned Creek cumple con los criterios ecológicos que definen un humedal.

El terreno donde están las fincas de Pacheco Dent es parte de un área de 188 hectáreas de zona boscosa que pertenecían al refugio hasta 2014, cuando una ley las desafectó. Sin embargo, desde 2019, la Sala Constitucional ordenó al Sinac demarcarlas nuevamente como parte del refugio, tal como lo habían sido concebidas originalmente. Esto último aún ha sido concretado por el Ministerio de Ambiente y Energía (Minae) y el Instituto Nacional de Desarrollo Rural (Inder).

Además de Pacheco, investigan al jefe de la subregión Limón-Talamanca del Área de Conservación La Amistad Caribe (Aclac), de apellidos Campbell Lindo; el coordinador del Programa de Prevención, Control y Protección Aclac-Sinac, de apellidos Salas Rodríguez; la administradora del refugio, de apellidos Cruz Torres, y a la regente ambiental Camacho Calvo.

Todos están en libertad sin medidas cautelares, pese a que el Ministerio Público solicitó medidas no privativas de libertad (no salir del país, firmar periódicamente o suspensiones en el cargo) mientras continúa la investigación.