(VIDEO) Descubren nuevo gusano marino en aguas profundas de Costa Rica

Un nuevo gusano de aguas profundas fue descubierto en una filtración de metano situada a unos 50 kilómetros de la costa pacífica de Costa Rica.

El hallazgo, divulgado este 6 de marzo por la revista científica PLOS ONE, estuvo a cargo de biólogos marinos del Instituto Scripps de Oceanografía, de la Universidad de California en San Diego y otros científicos internacionales.

Greg Rouse, del Instituto Scripps de Oceanografía, explicó en la publicación que el gusano llamado  Pectinereis strickrotti, tiene un cuerpo alargado flanqueado por una hilera de apéndices plumosos con puntas branquiales llamados parapodios a cada lado.

"Su forma de nadar sinuosa recordaba a una serpiente", dijo Rouser, en declaraciones replicadas por el Instituto Scripps en el sitio web.

La especie lleva el nombre de Bruce Strickrott, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, quien es el piloto principal del famoso sumergible de aguas profundas Alvin, el cual fue fundamental en el esfuerzo por localizar y recolectar a la criatura.

Esta investigación marina también fue apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por las siglas en inglés) de EE. UU.

"Rouse y sus colegas han encontrado aproximadamente 450 especies en las filtraciones de metano de Costa Rica desde 2009 y este último descubrimiento eleva a 48 el número de especies que eran nuevas para la ciencia. Estas impresionantes estadísticas subrayan cuánto más queda por aprender sobre estos ecosistemas, así como su importancia biológica", expuso el instituto.

Las filtraciones de metano son partes del fondo marino donde ese gas de efecto invernadero se escapa de las rocas o de los sedimentos del fondo marino en forma de burbujas. A diferencia de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, las filtraciones de metano no suelen ser más calientes que el agua circundante.

La publicación detalla que, al igual que los respiraderos hidrotermales, los ecosistemas de filtración de metano se alimentan de energía química en lugar de luz solar.

"Esto se debe a que algunos microbios desarrollaron la capacidad de consumir metano. Los microbios que pueden convertir el metano en alimento crean la base de una red alimentaria que en las filtraciones de Costa Rica está dominada por mejillones, cangrejos y gusanos poliquetos de cuerpo blando como esta nueva especie", cita el reporte.

Los investigadores encontraron por primera vez una nueva especie de gusanos en 2009 a una profundidad de alrededor de 1.000 metros durante una inmersión en el sumergible Alvin. Operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole y propiedad de la Marina de los EE. UU.

"Vimos 2 gusanos, uno cerca del otro, aproximadamente a una distancia de un submarino, nadando justo en el fondo. No pudimos verlos bien e intentamos acercarnos sigilosamente para verlos más de cerca, pero es difícil hacerlo en un submarino y los asustamos", recordó Strickrott.

En 2018, los científicos regresaron a las filtraciones de metano de Costa Rica con Alvin. En una inmersión en el mismo lugar donde se avistó el gusano por primera vez, en el sitio conocido como Montículo 12, Strickrott quedó asombrado al encontrar 6 o más individuos de la especie no identificada que vieron allí por primera vez casi una década antes.

En el caso de Pectinereis strickrotti, es un miembro de la familia de los gusanos trapos (Nereididae) de 10 centímetros de largo (4 pulgadas).

"Los gusanos de trapo son un grupo de alrededor de 500 especies de gusanos segmentados, en su mayoría marinos, que se parecen un poco a un cruce entre un ciempiés y una lombriz de tierra. Tienen cuerpos alargados con hileras de parapodios con cerdas a los lados y un conjunto oculto de mandíbulas en forma de pinza que pueden extrudirse para alimentarse.

"Muchas especies de gusanos trapos también tienen dos etapas de vida distintas: atoke y epitoke. En estas especies, el gusano pasa la mayor parte de su vida en el fondo marino, a menudo en una madriguera, como un atoke sexualmente inmaduro, pero en el acto final de su vida se transforma en epítoques sexualmente maduros que nadan desde el fondo hacia la columna de agua para encontrar compañeros y desove", describe la publicación.

El equipo investigador recolectó 3 epítoques masculinos de Pectinereis strickrotti  y parte de una hembra. Tras su exitosa recolección, el equipo utilizó los especímenes para realizar análisis anatómicos y estudiar el ADN del gusano para establecer sus relaciones evolutivas dentro de la familia de los gusanos trapos. Los especímenes ahora residen en la Colección de Invertebrados Bentónicos de Scripps y en el Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica (UCR).

En comparación con la mayoría de los gusanos trapos, Pectinereis strickrotti es inusual en varios sentidos: vive en las profundidades del mar, mientras que la mayoría de sus parientes evolutivos habitan en aguas menos profundas; sus parapodios están cubiertos de branquias, mientras que la mayoría de los gusanos absorben oxígeno a través de sus parapodios sin la ayuda de verdaderas branquias; los machos tenían grandes espinas al final de la cola lo que podría tener algo que ver con la reproducción, pero requeriría más estudios.

Finalmente, debido a la oscuridad total a 1.000 metros (3.280 pies) bajo el mar, la nueva especie es ciega.

Pectinereis strickrotti tiene mandíbulas robustas de aspecto temible, pero su dieta aún se desconoce. Podría alimentarse de bacterias con la misma facilidad que otros gusanos más grandes.

Aunque su coloración sería un punto discutible en la vida, dado su hábitat negro, Rouse explicó que el gusano parecía rosado bajo las luces de Alvin que esto probablemente se debía al color de su sangre.

En el estudio también participaron los investigadores Sonja Huč, Avery Hiley y Ekin Tilic del Instituto Scripps y el mexicano Tulio Villalobos Guerrero del Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada, Baja California, México.