Plan del gobierno para vender gasolina con etanol siembra dudas

Los planes de la Administración Chaves Robles (2022-2026) para incorporar la mezcla de etanol en las gasolinas (Súper y Regular) siguen firmes, pero sin despejar todas las dudas que arrastran los sectores involucrados.

La Administración Chaves Robles (2022-2026) visualiza la introducción de las mezclas a partir de 2025 como un primer paso hacia una "transición energética" en el sector que más emisiones contaminantes emana: el transporte.

El gobierno planea ofrecer una mezcla de entre 8% y 10% de etanol en ambas gasolinas, los cuales son comercializados por la Refinadora Costarricense de Petróleo (Recope). Pese a esto y a las intenciones públicas del Poder Ejecutivo, la Cámara de Empresarios del Combustible sostiene que a mediados de este año siguen sin conocer a profundidad aspectos puntuales de la iniciativa.

El tema fue abordado en la edición más reciente de la Expo Gasolineros 2024 y hubo un foro específico sobre etanol el viernes 28 de junio.

"Si bien es cierto el etanol opera en muchos países, todavía existen enormes dudas dentro de lo que está sucediendo o lo que va a suceder en Costa Rica. Dígase: cómo va a funcionar a nivel operativo, cómo lo vamos a recibir en el caso de las estaciones en Recope, cómo lo vamos a almacenar, qué tenemos que hacer para que ese almacenamiento sea seguro y llegue el combustible tal como lo quiere el consumidor, y si el consumidor tiene que preparar sus vehículos o revisar sus tanques. Incluso, si sus empaques, mangueras o sellos son resistentes al etanol", describió José Miguel Masís, director ejecutivo de la organización empresarial.

Masís subrayó que es necesario para el sector conocer qué tipos de producto se ofrecerán y cómo esto se relacionará con la estructura tarifaria que ya está definida por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos (Aresep). Según detalló, hasta la fecha la normativa no es definitiva.

"Viene la parte de si los componentes del combustible , dígase la fuente del etanol, si es de maíz o caña, de cualquier producto que genere el etanol (…) si ese producto es el mejor para el uso en Costa Rica. Eso tiene que definirse y no está definido dentro de las normativas. De hecho, la normativa es inconclusa", explicó el representante del sector.

Luis Fernando Barrantes, empresario del combustible, agregó que es necesario que el Poder Ejecutivo dé claridad sobre la mezcla que se ofrecerá al consumidor final.

"A 6 meses de darnos cuenta del proyecto, todavía no hay claridad del gobierno con respecto a cómo será mezcla. No sabemos cómo nos la va a vender Recope para venderlas en las estaciones. Como distribuidores del producto final, estamos en la obligación de entregar un producto de calidad y esa calidad hoy no nos la han garantizado. No nos han dicho de primera fuente cómo va a ser.

"Creemos que a diciembre de 2024 o a enero de 2025, estamos muy apresurados con respecto a eso porque todavía no tenemos suficientes argumentos que nos den la seguridad de lo que vamos a distribuir y lo que el gobierno nos va a exigir", puntualizó Barrantes.

Etanol: idea vieja

No es la primera ocasión en que el etanol se pone sobre la palestra. En otras administraciones se quiso comercializar la mezcla, pero los planes nunca han tenido éxito.

El último intento fallido ocurrió en la Administración Alvarado Quesada (2018-2022) cuando en abril de 2019 Recope procuró echar a andar una propuesta de mezcla que topó contra la pared al no contar con los suficientes sustentos técnicos y probatorios para garantizar el uso del producto.

Ronny Rodríguez Chaves, viceministro de Energía del Ministerio de Ambiente y Energía (Minae), quien lidera la iniciativa desde la Administración, detalló que la intención es que el etanol abra la puerta hacia una "transición energética bien entendida".

"Básicamente, hablar de etanol como una de las soluciones para descarbonizar la economía en Costa Rica, donde podamos bajar las cantidades de Gases de Efecto Invernadero (GEI) y resolver temas asociados a la salud humana es transcendental", comentó el funcionario.

En abril, en un taller organizado por el Minae junto a la Universidad de Costa RICA (UCR), el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) y el Consejo de Granos de Estados Unidos, el viceministro indicó que "la transición no es quitar el combustible o poner el combustible, sino que es usar un combustible diferente, usar una mezcla diferente y que consiste en la desacumulación del carbono".

"Yo no tengo ningún problema en tener mezclas de biocombustibles a un 10% en la gasolina, de un 5% en el diésel o tener un 80% de etanol. No hablemos solo de etanol, hay otras formas de combustibles que se pueden mezclar, de tal manera que hagamos una transición ordenada sin tener que arriesgar el patrimonio de una familia", expresó el funcionario, en esa oportunidad.

La intención de que Recope comercialice mezcla de etanol en las 2 gasolinas está señalada en el Plan Nacional de Desarrollo e Inversión Pública 2023-2026 Rogelio Fernández Güell, presentado el 6 de diciembre de 2022, por las autoridades del Poder Ejecutivo. Además, el proyecto está incluido en el "Plan Estratégico Empresarial" que la refinadora construyó en mayo de 2023.

Los escenarios planteados por Recope para arrancar con el proyecto están plasmados en el documento "Análisis del Proyecto Gasolina con Etanol", el cual fue compartido con Franz Tattenbach, ministro del Minae, el 24 de febrero de 2023.

Dicho estudio contempla también algunos insumos del estudio de factibilidad publicado en enero de 2020, durante el gobierno de Carlos Alvarado, cuando se intentó impulsar la propuesta.

En EE. UU. la mayoría de los estados permiten la venta de mezclas de hasta un 10% de etanol en las gasolinas. Ese producto se denomina E10 en las estaciones de servicio.

"Se ocupa una norma técnica, pero a partir de esta política pública (plan nacional de desarrollo) con norma establecida, tener clara la cadena y la logística para llevar el combustible al usuario final. Eso no se tenía y hubo que reconstruirlo", aseveró Rodríguez Chaves.

Para el gobierno, las mezclas de etanol en las gasolinas "es una forma de bajar emisiones donde Costa Rica no ha bajado en los últimos 6 años (sector transporte)".

Para comercializar la mezcla se requiere la emisión de 2 decretos: uno que estipula la política pública (instrucciones donde se le ordena a Recope realizar la mezcla, a Aresep fijar la tarifa del producto y al Minae que facilite las condiciones para distribuir la mezcla) y el otro que establece las características técnicas de calidad sobre la mezcla de etanol.

En marzo, la Dirección de Mejora Regulatoria (DMR) del Ministerio de Economía, Industria y Comercio (MEIC) solicitó ajustes en el reglamento técnico que define las especificaciones que tendrían las mezclas de etanol en las gasolinas impulsadas desde el Minae.

La DMR realizó una primera revisión del planteamiento el 7 de febrero de este año y urgió una serie de cambios, los cuales aún deben ser atendidos según lo resuelto en esta segunda fiscalización: se transgreden principios de mejora regulatoria.

El criterio técnico tendrá una vigencia de 18 meses contados a partir del día hábil siguiente de la notificación del sistema al regulador. Según la DMR del MEIC, si la propuesta de regulación no se emite de manera formal dentro de este plazo, deberá de ingresar nuevamente a control regulatorio para una nueva revisión.

El gobierno alega que a nivel nacional la Liga Agrícola Industrial de la Caña de Azúcar (Laica) tiene capacidad de producir 630 mil litros de etanol por año. Esta planta procesa etanol hasta un grado de 93,6% de manera que se puede extraer el agua por medio de la columna rectificadora para alcanzar hasta un 99,7%, "de manera que para los efectos del cumplimiento de lo establecido en el Plan Nacional de Desarrollo 2023-2026 es un plus que el etanol pueda ser producido nacionalmente". Sin embargo, análisis previos de Recope apuntaban a que era más rentable importar el etanol (a base de maíz) desde EE.UU.

¿Es más barato para el consumidor? Según los propios cálculos en poder del gobierno, la mezcla representaría un ahorro promedio de largo plazo de ₡1,10 por litro en el caso de las mezclas con gasolina base. En el caso de las mezclas con gasolina terminada, se tendría un aumento de ₡0,02 por litro.

Para Recope, según las estimaciones del Poder Ejecutivo, si las mezclas se llevan a cabo con gasolina base, se cuenta con una Tasa Interna de Retorno (TIR, que es el porcentaje de beneficio o pérdida que conlleva cualquier inversión) de 13.09% y un Valor Actual Neto (VAN, que es el valor presente de los flujos de caja netos originados por una inversión) de $6,74 millones. En el caso de las mezclas con gasolina terminada se tiene un VAN de -$21,53 millones.

De momento, no hay claridad sobre las posibles fechas para que el Minae autorice a Recope a introducir la mezcla de etanol en las gasolinas.