Costa Rica registra déficit de 25 neonatólogos en medio de alerta por mortalidad infantil

Si tiene solo unos segundos, lea estas líneas:

• Costa Rica enfrenta un déficit de 25 neonatólogos en 2025, con solo 60 especialistas activos en la CCSS y una presión creciente sobre la atención neonatal.
• UCIMED y la CCSS impulsan un programa con becas para formar nuevos neonatólogos, cuya primera cohorte iniciaría en febrero de 2026.
• La mortalidad infantil alcanzó 10,3 muertes por cada mil nacidos vivos, su nivel más alto desde 2004, con la mortalidad neonatal concentrando el 73% de los casos.

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Costa Rica enfrenta un déficit crítico de neonatólogos. Para este 2025, la brecha alcanza los 25 especialistas, una situación que persiste mientras el país enfrenta desafíos importantes en la atención infantil.

María del Carmen García, rectora de la Universidad de Ciencias Médicas (UCIMED), señaló que la neonatología es una de las subespecialidades más complejas de la pediatría, tanto por la condición clínica de los pacientes como por la carga laboral que implica.

"Una sola visita a un neonato crítico puede tardar hasta tres horas. Son pacientes que requieren procedimientos especializados, ventilación, monitoreo constante y seguimiento prolongado", indicó García en entrevista con este medio.

En la actualidad, existen solo 12 unidades y 60 especialistas activos en la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS); de estos, siete solicitaron su salida y apenas cinco se encuentran en formación.

Ante este escenario, la UCIMED anunció una alianza con la CCSS para fortalecer la formación de nuevos especialistas en neonatología, mediante un programa académico que permitirá ampliar la oferta de profesionales en esta área.

García también explicó que el país requiere una respuesta urgente ante la escasez de estos especialistas, particularmente en hospitales regionales y zonas rurales, porque "estamos hablando de bebés extremadamente vulnerables, muchos de ellos con menos de un kilo de peso, que requieren atención altamente especializada. La falta de neonatólogos limita la capacidad del sistema para atenderlos oportunamente".

Formación de nuevos neonatólogos

Como parte de la estrategia para reducir el déficit, UCIMED otorgará becas a la primera generación de médicos que cursen la subespecialidad en neonatología, con el fin de eliminar barreras económicas y motivar a más pediatras a continuar su formación.

El decano de Posgrados de UCIMED, Armando Cortés, explicó a este medio que el acceso a la subespecialización ha sido históricamente complejo y costoso, lo que ha desincentivado a muchos médicos.

"Formarse como subespecialista es una inversión importante. Por eso decidimos otorgar becas a esta primera cohorte, para facilitar que más pediatras den el paso hacia la neonatología", afirmó.

Los requisitos para aplicar incluyen ser pediatra incorporado o médico residente activo del último año de Pediatría.

García, por su parte, recordó que la formación de especialistas por parte de universidades privadas fue posible tras un fallo de la Sala Constitucional que obligó a la CCSS a firmar convenios de colaboración, en igualdad de condiciones, con la Universidad de Costa Rica y las universidades privadas.

"UCIMED fue la primera universidad privada en firmar este tipo de convenios. Actualmente, contamos con acuerdos vigentes que se renuevan periódicamente y que permiten formar especialistas en distintas áreas", explicó.

Aunque el anuncio ya fue realizado, el programa aún no ha iniciado formalmente. En los próximos meses, UCIMED abrirá una convocatoria para pediatras y residentes interesados, con el objetivo de que los nuevos subespecialistas inicien su formación a partir del 1.º de febrero de 2026.

La universidad también realizará visitas a hospitales para informar directamente a los residentes de Pediatría sobre esta nueva oferta académica.

Mortalidad infantil

La mortalidad infantil alcanzó la tasa más alta desde 2004 y se ubicó en 10,3 fallecimientos por cada mil nacidos vivos, lo que ha generado alta preocupación en la comunidad médica.

Según datos del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), la prematuridad es una de las principales causas de muerte durante los primeros 28 días de vida. De hecho, aproximadamente el 70 % de las muertes en el primer año de vida ocurren durante este periodo crítico.

En 2009, la mortalidad infantil se ubicó en 8,84 fallecimientos por cada 1.000 nacimientos, mientras que en 2024, por primera vez en 16 años, la tasa superó los 10 puntos.

Jaime Lazo, subdirector general del Hospital Nacional de Niños (HNN), explicó que la tasa de mortalidad infantil es multifactorial y refleja una realidad preocupante en el país.

"Hay un deterioro general del nivel de vida que tenemos en Costa Rica. Esto refleja un retroceso de las condiciones que estamos experimentando en el país, no solamente en el ámbito de la salud, sino en las condiciones generales", aseveró Lazo.

Según el subdirector del HNN, factores biológicos como las enfermedades maternas, la prematuridad y las malformaciones congénitas influyen en el aumento de la mortalidad infantil. No obstante, también inciden factores socioeconómicos, como el nivel de pobreza, el nivel educativo de la madre y el acceso a los servicios de salud.

Asimismo, influyen diversos factores ambientales y de saneamiento, entre ellos: el acceso al agua potable, las condiciones de vivienda, la contaminación ambiental, la calidad del aire y del agua, y la exposición a pesticidas.

De acuerdo con el especialista, durante los últimos 16 años se había logrado mantener la tasa de mortalidad infantil por debajo de los dos dígitos, es decir, menor a 10 fallecimientos por cada 1.000 nacimientos. Sin embargo, en el primer semestre de 2024 la tasa alcanzó 10,66, mientras que en el mismo periodo de 2023 fue de 8,6.

Además, explicó que el mayor peso dentro de la mortalidad infantil corresponde a la mortalidad neonatal, es decir, los niños que fallecen antes de los 28 días de nacidos, ya que esta representa el 73 % de los casos.