¿Qué son las tierras raras y por qué Trump quiere tener acceso a ellas en Ucrania?

Algunos de estos nombres quizá le resulten familiares de sus clases de Ciencias o Química en el colegio: escandio, itrio, lantano… Estos y otros 14 elementos forman parte de las llamadas tierras raras, fundamentales para el desarrollo tecnológico actual y con un papel clave en las negociaciones de cese al fuego entre Ucrania y Rusia.

El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, fue el primero en plantear la posible explotación de estos recursos en 2024, como parte de un plan para asegurar el respaldo de Occidente en la guerra. Sin embargo, recientemente, el principal interesado en estos elementos es el presidente estadounidense, Donald Trump, quien busca negociar un acuerdo entre Rusia y Ucrania que no solo ponga fin al conflicto, sino que también garantice el acceso de Estados Unidos a estos valiosos recursos.

¿Qué son las tierras raras?

El director ejecutivo del Colegio de Geólogos de Costa Rica, Giorgio Murillo, explicó que las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos que reciben ese nombre porque se encuentran en concentraciones muy bajas en la corteza terrestre.

Estos elementos —casi siempre— están unidos a otros formando minerales y se pueden encontrar en distintas regiones del planeta.

La lista completa de tierras la conforman: escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.

¿Por qué son tan importantes?

"Sustentan buena parte de la transformación tecnológica mundial", dijo Murillo.

Las tierras raras están presentes en casi todos los dispositivos de alta tecnología que usamos hoy en día, gracias a sus valiosas propiedades para la conducción de energía y la disipación del calor.

En la vida cotidiana, varios de estos elementos se emplean, por ejemplo, en la fabricación de pantallas de teléfonos celulares.

También son clave en industrias como la nuclear, la médica, la aeroespacial, la militar, la acústica y la electrónica.

¿Cómo se extraen estos elementos?

Normalmente, la explotación de las tierras raras se realiza en minas a cielo abierto y demanda grandes volúmenes de agua y electricidad. Esto se debe no solo a su baja concentración en la naturaleza, sino también a la complejidad que implica su separación de otros elementos.

"La concentración es sumamente baja, por lo que la extracción es costosa. Sin embargo, dado que se emplean en prácticamente toda la tecnología electrónica hay un mercado rentable", comentó Murillo.

¿Cuán importantes son los yacimientos de Ucrania?

No existen datos públicos sobre la cantidad exacta de tierras raras que tiene Ucrania. Sin embargo, la edición 2024 del World Mining Data estima que el país posee el 5% de los recursos minerales del mundo.

Además, según la oficina estatal ucraniana encargada de los recursos minerales, el país calcula que podría desarrollar hasta 100 proyectos de extracción de tierras raras y otros elementos.

De momento, se sabe que Ucrania podría explotar las siguientes tierras raras:

• Escandio, utilizado en la industria aeroespacial.
• Lantano, empleado en la fabricación de baterías, televisores y sistemas de iluminación.
• Cerio, con aplicaciones en vidrios y sistemas de iluminación.
• Neodimio, presente en turbinas eólicas y baterías de vehículos eléctricos.
• Erbio, esencial para la construcción de láseres utilizados en tratamientos médicos.
• Itrio, presente en radares, equipos de comunicación y luces LED.

¿Dónde están ubicadas las reservas de Ucrania?

La mayoría de las reservas de Ucrania se encuentran en el sur del país, en una región conocida como el "escudo cristalino ucraniano", principalmente bajo el mar de Azov. En la actualidad, la mayor parte de estos territorios están ocupados por Rusia.

Sin embargo, también existen proyectos prometedores en las regiones de Kyiv, Vinnytsia y Zhitómir.

Dependencia mundial de China

Aunque no es un actor directo en el conflicto entre Rusia y Ucrania, China juega un papel clave en la disputa por el acceso a tierras raras. El país asiático necesita estos recursos para mantener su avance tecnológico y, actualmente, es el principal proveedor mundial.

Según el Servicio Geológico de EE. UU., en 2024 China fue responsable de casi el 70% de la explotación global de tierras raras, posee cerca del 50% de las reservas probadas y controla cerca del 90% de la capacidad mundial de procesamiento.

Además, China mantiene un férreo control sobre minas en África, Asia y Sudamérica.