Gobierno insistirá en biometano para “sacar” al diésel de la matriz energética

El Poder Ejecutivo insistirá en que Costa Rica se convierta en un país productor de biometano a partir de los residuos orgánicos del café o la piña.

El biometano es un gas combustible que se obtiene a partir del biogás, tras someter este último a un tratamiento conocido como "upgrading" (actualización). Mediante este proceso se retiran determinadas impurezas del biogás (como el Dióxido de Carbono, CO2) y se logra que el gas alcance una proporción de metano que ronda el 95 %.

Este grado de pureza permite la incorporación a la red gasista, mezclado con gas natural convencional, de manera que la energía del biometano pueda usarse para generar electricidad, calor o propulsar vehículos.

El biogás se genera a partir de la descomposición residuos agrícolas o ganaderos mediante digestión anaeróbica (sin oxígeno). Así las cosas, debido a la acción de determinadas bacterias, se genera un gas compuesto principalmente por metano (CH4) y CO2.

Stephan Brunner, vicepresidente de la República, afirmó que el interés con el biometano producido en Costa Rica es que llegue a sustituir el diésel como combustible.

El plan será impulsado por el Ministerio de Ambiente y Energía (Minae). Pero, ya existe una investigación a partir de un prototipo de biodigestor de pulpa de café en la cooperativa Coopetarrazú.

El biometano se produciría a partir de las biomasas (fuente de energía a partir de residuos agrícolas) procedentes de los principales 5 productos agrícolas de exportación: café, banano, piña, caña de azúcar y palma africana.

"Resulta que, si uno hace una búsqueda en Internet sobre como uno biodigesta esas biomasas, no hay casi nada.  Aunque no lo crean, en el caso del café, que estamos empezando con la pulpa del café, viendo cómo se biodigesta, cómo se le saca un mayor rendimiento de metano en el biogás que tengamos, resulta que no había gran cosa en ese tipo de biomasa", detalló el funcionario, en la presentación del informe de Indicadores Nacionales de Ciencia, Tecnología e Innovación de Costa Rica, este 12 de diciembre en la Universidad de Costa Rica (UCR).

Las investigaciones preliminares apuntan a que la tecnología estándar de biodigestión "no funciona bien con la pulpa de café".

La empresa española Repsol detalla que para producir el biometano, el biogás se somete a un procedimiento de depuración.

En ese proceso se elimina principalmente CO2 como componente mayoritario, pero también humedad, sulfuro de hidrógeno, amoníaco, compuestos orgánicos volátiles, O2 y nitrógeno molecular, entre otros. De este modo, la proporción de metano aumenta hasta que el gas puede considerarse biometano o metano de origen renovable.

Aunque puede producirse de forma natural, para su explotación se recurre a plantas de biogás que poseen las instalaciones adecuadas para procesar los residuos orgánicos.

"Hay que hacer un proceso previo, hidrólisis, para romper las moléculas muy largas para que en la segunda fase un biodigestor estándar pueda hacer su trabajo. Con solo ese cambio de haber entendido que hay que hacer una prebiodigestión de la pulpa. Normalmente, el contenido de metano en el biogás es entre 50% y 60% en masa. Y, con eso llegamos a un 75% o 80% en el caso de la pulpa del café", expuso Brunner, quien acotó que con esto "se sacará al diésel de la matriz energética de Costa Rica".

El gobierno asegura que están en la "fase de escalamiento" del proyecto. Entre las posibilidades está patentizar el proceso, buscar financiamiento y aplicar el plan a "gran escala".

"Luego viene una parte de purificación del biogás y luego va a ser biometano. Con eso vamos a sacar el diésel de la matriz energética de Costa Rica (…) Con el biometano, lo podemos hacer aquí. Es una tecnología media que perfectamente podemos dominar y que permite ajustes en motores diésel para seguir usando los mismos camiones pesados con un cierto ajuste en el motor", dijo el vicepresidente.

Lo que se está investigando con el café se podría replicar en la piña, pero se requerirá una adaptación tecnológica debido a que actualmente en el mercado no existen los equipos necesarios para aplicarlos en Costa Rica.

Estudios financiados por el BCIE

Similar a otras propuestas impulsadas desde la Administración Chaves Robles (2022-2026), el Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE) anunció el 9 de mayo de 2023 que otorgaría $150 mil al gobierno de Costa Rica para que a través del Minae se hicieran estudios que determinarán la viabilidad de producir biometano en el país.

Los resultados de la consultoría deberían estar listos 24 meses después de que arranque.

El BCIE alegó en mayo que, de resultar exitosa la primera etapa, la cooperación contemplaría una segunda etapa que incluiría la valoración de escenarios de costos de producción, la viabilidad económica, y la valoración de modelos de negocios, entre otros aspectos, para desarrollar planes "pilotos" de gestión de nuevas cadenas de biocombustibles gaseosos.

Entre enero y noviembre de 2023, la Refinadora Costarricense de Petróleo (Recope) había vendido más de 1.558 millones de litros de diésel.