¿Quién era Rafael Ithier? El líder de El Gran Combo que marcó generaciones
Este sábado 6 de diciembre ocurrió la muerte de Rafael Ithier Natal, una figura histórica de la salsa, así como director y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico.
El puertorriqueño falleció a los 99 años por complicaciones médicas, una noticia que fue dada a conocer por la agrupación a la que dedicó su vida.
A primeras horas de este domingo 7 de diciembre, la legendaria banda de salsa compartió un mensaje que decía lo siguiente:
Con profundo pesar confirmamos el fallecimiento de nuestro fundador, maestro y patriarca musical, don Rafael Ithier Natal. Hoy despedimos no solo a un gran músico, sino al arquitecto de un sonido que marcó generaciones, un líder cuya disciplina, visión y amor por la salsa forjaron la historia de El Gran Combo de Puerto Rico y de la música latina en el mundo, detalla el inicio del mensaje.
Además, recalcaron que su legado permanecerá intacto y eterno en cada tarima.
A nombre de su familia y de todos los integrantes de El Gran Combo, queremos expresar nuestro más sincero agradecimiento por las incontables muestras de solidaridad, cariño y respeto que hemos recibido. Cada mensaje, cada recuerdo y cada expresión de apoyo han sido un abrazo para todos nosotros en este momento de profundo dolor. El legado de don Rafael Ithier permanecerá intacto, vivo y eterno en cada tarima, en cada nota y en cada corazón que alguna vez bailó, cantó o se emocionó con su música. Su historia continúa, finaliza el mensaje.
Su vida
Rafael Ithier Natal nació el 29 de agosto de 1926 en Río Piedras, en San Juan de Puerto Rico. Era hijo de Nicolás Ithier y Mérida Natal.
Provenía de una familia humilde y muy ligada a la música, ya que su padre formaba parte de un grupo de bohemia y su tío tocó con el compositor Rafael Hernández, un referente de la música puertorriqueña.
No obstante, la muerte de su padre cuando apenas tenía ocho años lo obligó a trabajar desde niño y a dejar la escuela años después. Poco a poco se fue acercando a la música: a los 10 años aprendió a tocar la guitarra, que interpretaba en una tienda de la esquina a cambio de propinas.
En su niñez soñó con jugar béisbol de manera profesional, pero las noches tocando con agrupaciones terminaron inclinando la balanza hacia la música.
Autodidacta
A los 14 años dejó la escuela y tomó los trabajos que pudo. Un año después se unió a su primer grupo musical, Conjunto Hawaiano, donde aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo.
Más tarde aprendió a tocar el piano y se enseñó a sí mismo a leer partituras.
A mediados de sus veinte, Ithier se unió al Ejército de Estados Unidos y fue enviado a Corea. Después viajó a Nueva York y formó The Borinqueneers Mambo Kings, nombrado en honor al 65.º Regimiento de Infantería de Puerto Rico, una unidad totalmente hispana y segregada que recibió medallas por su servicio en las guerras mundiales y en la Guerra de Corea.
Ithier eventualmente regresó a Puerto Rico y se unió a Cortijo y Su Combo. Planeaba estudiar derecho, pero fue convencido de lo contrario por dos hermanos cubanos que ayudaron a fundar El Gran Combo.
En la noche de apertura del grupo, en mayo de 1962, en el Rock'n Roll Club en Bayamón, Ithier se sentó al piano y el resto es historia.
Legado
Bajo su dirección, El Gran Combo construyó un catálogo inolvidable para los latinos con títulos como "Brujería", "Ojos chinos", "Timbalero", "No hay cama pa' tanta gente", "Me liberé", "Un verano en Nueva York" o "Y no hago más na'".
Artistas como Gilberto Santa Rosa, Willie Colón, Elvis Crespo y Bad Bunny, entre otros, expresaron sus condolencias ante la muerte de uno de los pilares del género.
La cuenta de los Latin Grammy lamentó el fallecimiento y destacó que Ithier ganó con la orquesta dos galardones y el Premio a la Excelencia Musical de la Academia.
"Ithier deja un legado eterno en la salsa. Gracias, maestro, por una vida dedicada a la música", indicaron.