¿Qué es un cachalote, el animal de nueve metros muerto en Cahuita?
Cachalote muerto en Cahuita. Archivo CRH/Redes sociales
Con una de las cabezas y cerebros más grandes del reino animal, el sonido más potente registrado entre las especies animales e inspiración para la legendaria ballena de Moby Dick, el cachalote (Physeter macrocephalus) es uno de los mamíferos marinos más extraordinarios del planeta. Uno de estos gigantes apareció muerto en una de las piscinas naturales del Parque Nacional Cahuita el pasado 14 de julio, lo que movilizó a varias instituciones para atender el caso.
El cachalote es el cetáceo con dientes más grande del mundo. Los machos pueden medir entre 16 y 20 metros de longitud y pesar hasta 50 toneladas, mientras que las hembras son más pequeñas. Su esperanza de vida puede alcanzar los 70 años.
"Ilustraciones de mamíferos marinos" de Brett Jarrett, tomadas de "Whales, Dolphins and Seals: A Field Guide To The Marine Mammals of the World", de Hadoram Shirihai. Editorial A&C Black.
Además de su tamaño, esta especie se distingue por su enorme cabeza en forma de bloque, que representa cerca de un tercio de la longitud de su cuerpo.
Cada día consume alrededor de 900 kilogramos de alimento. Su dieta está compuesta principalmente por calamares gigantes, aunque también se alimenta de peces, pulpos, mantarrayas y algunas especies de tiburones. Para localizar a sus presas utiliza la ecolocalización y puede sumergirse a profundidades de hasta dos kilómetros, permaneciendo más de una hora bajo el agua.
Cachalote comiendo un calamar gigante. Amaura.
Los dientes del cachalote son los más grandes entre los animales con dentadura. Los de la mandíbula inferior pueden medir entre 18 y 20 centímetros de largo.
Las hembras viven en grupos familiares de hasta 20 individuos junto con sus crías. Los machos abandonan estos grupos al alcanzar la madurez y suelen llevar una vida solitaria o formar agrupaciones temporales con otros machos jóvenes.
Cuando una manada se siente amenazada, sus integrantes forman la denominada "formación de margarita", una estrategia defensiva en la que rodean a las crías o individuos vulnerables con las colas orientadas hacia el exterior para ahuyentar a los depredadores.
Manada de cachalotes en formación margarita. Mike Korostelev, 2016.
Los machos adultos suelen habitar las aguas frías cercanas a los polos, mientras que las hembras y las crías permanecen en aguas tropicales y subtropicales, como las que rodean a Costa Rica.
Los cachalotes duermen flotando verticalmente, con la cabeza hacia la superficie, en intervalos cortos de 10 a 15 minutos en los que se quedan totalmente inmóviles y sumergidos en el océano.
Cachalote dormidos. Franco Banfi.
Su principal depredador natural es la orca, que suele atacar principalmente a las crías y, en ocasiones, a las hembras adultas.
Aunque habitan los océanos de todo el mundo, los cachalotes suelen evitar las embarcaciones, por lo que es poco frecuente observarlos cerca de la costa o de los barcos.
