#CRHoyExplica: ¿Qué son los xilenos encontrados en el agua y qué provocan?

La noche de este miércoles, la Universidad de Costa Rica (UCR) confirmó que la sustancia presente en el agua contaminada que llega a los cantones de Moravia, Tibás y Goicoechea son 3 tipos de xilenos. 

En un inicio, por el olor y sabor que percibían los vecinos, se creía que el agua estaba contaminada con gasolina o diésel; pero en una conferencia de prensa, Roberto Urcuyo del Laboratorio de Hidrocarburos de CELEQ-UCR confirmó que no había presencia de estos combustibles en las muestras de agua.

Todo sobre el xileno

De acuerdo con la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) del gobierno de Estados Unidos, el xileno también se conoce como xilol o dimetilbenceno y es principalmente un material sintético, pero se puede generar naturalmente en el petróleo, en el alquitrán y en cantidades pequeñas durante incendios forestales.

Esta sustancia es un líquido inflamable, sin color y de olor dulce y es una de las 30 sustancias químicas más producidas en Estados Unidos.

La sustancia que se encontró en el agua que tiene a los vecinos de ciertas zonas en emergencia, se usa principalmente como disolvente y en las industrias de imprenta, caucho y cuero. Al ser mezclado con otros disolventes se puede utilizar para limpiar o para diluir pinturas y barnices.

También, se utiliza en menor escala en las industrias del plástico, telas, papeles e incluso se encuentra en el combustible de aviones y en la gasolina.

De hecho, la Refinadora Costarricense de Petróleo (Recope) lo lista en su sitio web como perjudicial para la salud y como un cancerígeno reconocido, a pesar de que la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) han declarado que la información disponible es insuficiente para determinar si el xileno es carcinogénico.

La ATSDR, explicó que el xileno se evapora e inflama fácilmente y que no se disuelve fácilmente en el agua. Para detectar el olor de este en el agua se requieren entre 0.53 y 1.1 partes por millón.

Al entrar en contacto con el medio ambiente, el xileno se evapora rápidamente al aire desde el suelo y desde aguas superficiales.

Cuando está en el aire se degrada por la luz solar, en el suelo y agua lo degradan los microorganismos y una pequeña cantidad se puede acumular en plantas, peces, mariscos y en otros animales que viven en agua contaminada con xileno.

¿Y la salud?

Estar expuesto a niveles altos de xileno puede producir dolores de cabeza, falta de coordinación muscular, mareo, confusión y alteraciones del equilibrio, irritación de la piel, los ojos, la nariz y la garganta, dificultad para respirar, problemas pulmonares, retardo del tiempo de reacción a estímulos, alteraciones de la memoria, malestar estomacal, y posiblemente alteraciones del hígado y los riñones.

La exposición a niveles muy altos de xileno puede causar pérdida del conocimiento y la muerte.

¿Cómo puede llegar el xileno al cuerpo?

Al usar gasolina, barniz, lacas, sustancias para prevenir corrosión e inhalando humo de cigarro, en estos casos se puede absorber a través del sistema respiratorio y la piel.

También, puede suceder al ingerir alimentos o agua contaminada, según la ATSDR, en estos casos los niveles pueden ser muy bajos. Los pintores, tecnólogos médicos, mecánicos de autos, metalúrgicos y ebanistas pueden estar expuestos al xileno por la naturaleza de su trabajo.